自由与规矩基于不同的价值观，前者以个人利益为取向，将个人看成是社会的单元，后者以集体利益为取向，将群体看成是社会的单元。西方人重自由，东方人重规矩。从“中性”的，而不是过分褒贬的视角看个人主义和集体主义，中西文化在价值观上的差异，只是文化传统上的差异。
    西方社会赋予个人主义以极高的价值，信奉自由，崇尚自由，相信人人都有平等的权利与机会，并要尊重别人的权利与机会。在这里，个人主义并非等同于自私自利，甚或损人利己，而是一种价值取向。由于这样的价值取向，在政治上，不强调社会等级，不愿服从政治权贵，不愿顺从上司，而愿意通过投票解决政治问题；在经济上，相信自由市场的力量，相信通过竞争而独占鳌头，相信靠个人的能力获取社会的认同；在教育上，会对“个性张扬”、“道德自主”、“自我约束”、“自我选择”、“自由表现表达”、“独立性培养”等赋予高的价值。
    东方社会赋予集体主义以极高的价值。中国人受传承了数千年的中华文化的熏陶，尊重长者，尊重权贵，讲究礼仪，强调人与人之间的合作，强调“和而不同”。在这里，集体主义并非等同于盲目服从，而是另一种价值取向。由于这样的价值取向，在政治上，有意识或无意识地维系着等级观念，习惯于对上级忠诚，习惯于尊老爱幼，习惯于与同伴和谐相处；在经济上，即使在市场竞争中也相信与他人建立关系的意义，以中国人的道德标准作为评估是非的依据；在教育上，中国人会将“责任与义务”、“集体归属感”、“合作精神”、“我为人人”、“表扬批评”、“道德规范”、“道德训导”等赋予高的价值。
    作为东西方文化的主流价值观，集体主义与个人主义长期以来处于对立态势。从文化的角度审视两者，并不存在“孰是孰非”、“孰优孰劣”的问题。
    在中国文化背景下，个人利益应该服从集体利益，如若一个中国人，抛开了国家和集体，刻意去追求个人的利益，他的“个人主义”在他人眼中就成了自私自利的行为，甚至会成为反社会行为；同样，在美国文化背景下，个人利益应该高于集体利益，如若一个美国人在美国奉行“集体主义”原则，他会被认为是一个毫无个性的、个人能力低下的庸者，也会被社会所抛弃。
    因此，文化是自由或规矩赖以存在的土壤。